L’imagerie par résonance magnétique (IRM) n’utilise pas, contrairement au scanner ou à la radiographie, les rayons X.

Le principe de l'IRM est fondé sur les propriétés magnétiques d’un atome, l’hydrogène, contenu, à des proportions variables, dans tous les tissus du corps humain. 

En utilisant  des aimants très puissants, les protons des atomes d’hydrogène du corps sont stimulés simultanément, ce qui a pour effet d’orienter tous les atomes d’hydrogène dans la même direction.
Une fois cette première étape accomplie, les atomes sont mis en résonance en leur faisant subir une excitation par un champ magnétique (radiofréquence).

À l’arrêt de la stimulation, les atomes restituent de l’énergie dont l’intensité est mesurée et analysée.
Puisque tous les tissus ne contiennent pas la même quantité d’atomes d’hydrogène, le niveau d'énergie restitué diffèrera selon la composition tissulaire.